Sama ada sebagai simpanan tenaga bermusim atau janji hebat untuk penerbangan sifar pelepasan, hidrogen telah lama dilihat sebagai laluan teknologi yang sangat diperlukan untuk berkecuali karbon. Pada masa yang sama, hidrogen sudah menjadi komoditi penting untuk industri kimia, yang kini merupakan pengguna terbesar hidrogen di Jerman. Pada tahun 2021, loji kimia Jerman menggunakan 1.1 juta tan hidrogen, yang bersamaan dengan 37 terawatt jam tenaga dan kira-kira dua pertiga daripada hidrogen yang digunakan di Jerman.

Menurut kajian oleh Pasukan Petugas Hidrogen Jerman, permintaan untuk hidrogen dalam industri kimia boleh meningkat kepada lebih daripada 220 TWH sebelum sasaran neutraliti karbon yang ditetapkan dicapai pada 2045. Pasukan penyelidik, terdiri daripada pakar dari Persatuan Kejuruteraan Kimia dan Bioteknologi (DECHEMA) dan Akademi Sains dan Kejuruteraan Kebangsaan (acatech), telah ditugaskan untuk mereka bentuk pelan hala tuju untuk membina ekonomi hidrogen supaya pelaku perniagaan, pentadbiran dan politik dapat bersama-sama memahami prospek masa depan yang berpotensi bagi ekonomi hidrogen dan langkah yang diperlukan untuk menciptanya. Projek itu telah menerima subsidi sebanyak €4.25 juta daripada bajet Kementerian Pendidikan dan Penyelidikan Jerman dan Kementerian Hal Ehwal Ekonomi dan Tindakan Iklim Jerman. Salah satu bidang yang diliputi oleh projek itu ialah industri kimia (tidak termasuk kilang penapisan), yang mengeluarkan kira-kira 112 tan metrik setara karbon dioksida setahun. Itu menyumbang kira-kira 15 peratus daripada jumlah pelepasan Jerman, walaupun sektor itu menyumbang hanya kira-kira 7 peratus daripada jumlah penggunaan tenaga.

Ketidakpadanan yang jelas antara penggunaan tenaga dan pelepasan dalam sektor kimia adalah disebabkan oleh penggunaan bahan api fosil oleh industri sebagai bahan asas. Industri kimia bukan sahaja menggunakan arang batu, minyak dan gas asli sebagai sumber tenaga, tetapi juga memecahkan sumber ini sebagai bahan mentah kepada unsur, terutamanya karbon dan hidrogen, untuk digabungkan semula untuk menghasilkan produk kimia. Beginilah cara industri menghasilkan bahan asas seperti ammonia dan metanol, yang kemudiannya diproses seterusnya menjadi plastik dan resin tiruan, baja dan cat, produk kebersihan diri, pembersih dan farmaseutikal. Semua produk ini mengandungi bahan api fosil, malah ada yang terdiri sepenuhnya daripada bahan api fosil, dengan pembakaran atau penggunaan gas rumah hijau menyumbang separuh daripada pelepasan industri, dengan separuh lagi berasal daripada proses penukaran.

Hidrogen hijau adalah kunci kepada industri kimia yang mampan

Oleh itu, walaupun tenaga industri kimia datang sepenuhnya daripada sumber yang mampan, ia hanya akan mengurangkan separuh pelepasan. Industri kimia boleh mengurangkan lebih daripada separuh pelepasannya dengan beralih daripada hidrogen fosil (kelabu) kepada hidrogen mampan (hijau). Sehingga kini, hidrogen telah dihasilkan hampir secara eksklusif daripada bahan api fosil. Jerman, yang mendapat kira-kira 5% hidrogennya daripada sumber boleh diperbaharui, adalah peneraju antarabangsa. Menjelang 2045/2050, permintaan hidrogen Jerman akan meningkat lebih daripada enam kali ganda kepada lebih daripada 220 TWH. Permintaan puncak boleh setinggi 283 TWH, bersamaan dengan 7.5 kali penggunaan semasa.